Xuyên Thành Nông Nữ, Ta Quyết Thi Đậu Trạng Nguyên

Lạnh đến thấu tận xương tủy.

Hôm nay trời có nắng, cũng chẳng mưa gió gì, vậy mà từng luồng gió rét vẫn không ngừng len qua lớp áo quần cũ, từng chút từng chút thấm vào da thịt nàng. Nếu chỉ lạnh thôi thì còn cố chịu được, đằng này trong bụng lại trống rỗng cồn cào, khiến Đỗ Cẩm Ninh gần như không chống đỡ nổi. Sáng sớm nàng chỉ được lót dạ nửa bát cháo ngô, từ đó đến giờ chẳng có thêm thứ gì vào bụng. Cứ tiếp tục thế này, e rằng nàng không chết vì lạnh thì cũng chết vì đói mất thôi, biết đâu lại trở thành kẻ xuyên không có kết cục thảm nhất trong sử sách cũng nên.

Đỗ Cẩm Ninh khẽ nhếch môi cười tự giễu. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy mấy cành táo khô gầy trơ trọi vươn lên trời. Trên cành còn lác đác vài quả nhỏ chưa kịp chín đã héo quắt. Bất giác, nàng nhớ đến lọ mứt táo trong tủ lạnh trước khi xuyên qua, vị ngọt dịu lan nhẹ, cắn một miếng là tan nơi đầu lưỡi. Nghĩ đến đó, nàng càng thêm cảm khái cho số phận bi đát của mình. Cúi xuống nhìn đôi tay bé xíu như trẻ nhỏ mười tuổi, nàng khẽ thở dài.

“Rầm” một tiếng, cửa ngoài bị đẩy bật tung. Một người phụ nữ chừng ba mươi tuổi lao vào như gió, phía sau còn có một bé gái khoảng mười hai mười ba tuổi bám theo sát rạt.

Người phụ nữ vừa vào đã quỳ sụp xuống bên cạnh Đỗ Cẩm Ninh, một tay kéo nàng ôm vào lòng, bật khóc nức nở: “Cha ơi, cha ơi, Ninh nhi còn đang bệnh, sao người nỡ bắt nó quỳ trên nền đất lạnh thế này? Nó là cháu ruột của người mà!”

“Khóc cái gì mà khóc? Ta còn chưa chết!” Từ trong phòng vang ra tiếng quát giận dữ của người đàn ông: “Ta dạy dỗ con cháu, chưa đến lượt đàn bà chen vào. Còn khóc nữa, ngươi cũng quỳ thêm một canh giờ cho ta!”

Đỗ Cẩm Ninh khẽ đẩy người phụ nữ ra: “Mẫu thân, người đứng lên đi, con đã khỏe rồi, không sao đâu.” Nói xong nàng quay sang bé gái đang thở dốc bên cạnh: “Tứ tỷ, mau đỡ mẫu thân dậy.”

“Mẫu thân không đứng dậy, mẫu thân quỳ cùng con.” Trần thị hất tay Đỗ Phương Huệ, càng ôm chặt lấy Đỗ Cẩm Ninh, nghẹn ngào nói: “Nếu con lại nhiễm lạnh mà sinh bệnh, mẫu thân biết sống làm sao đây?”

Tấm rèm bị vén lên, một người phụ nữ chừng năm mươi tuổi bước ra. Bà mặc áo bông màu nâu vải mịn, ngoài khoác áo xanh lục, tóc búi gọn gàng không một sợi rối. Người này chính là tổ mẫu của Đỗ Cẩm Ninh, Ngưu thị. Bà nhìn hai mẹ con, giọng lạnh lùng: “Trần thị, ngươi nên nghĩ cho kỹ. Nếu còn làm loạn, Ninh nhi sẽ phải quỳ thêm một canh giờ nữa.”